1907年，英國女王頒發敕令，授予南丁格爾功績勛章 ，同年，國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。1912年在華盛頓舉行的第九屆國際紅十字大會上首次頒發。該獎每2年頒發一次，每次最多50名。

1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志愿護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，致力于救護傷病員、殘疾人或戰爭災害的受害者；如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。

南丁格爾獎章是鍍銀的。正面有弗羅倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗羅倫斯·南丁格爾，1820至1910年”的字樣。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真諦”， 中間刻有獎章持有者的姓名和頒獎日期，由紅白相間的綬帶將獎章與中央飾有紅十字的榮譽牌連接在一起。同獎章一道頒發的還有一張羊皮紙印制的證書。