中元節作為中國傳統四大祭祀節日之一，同時具備儒、釋、道三家的歷史淵源。此名源于道教，其節俗始于古代儒家秋嘗祭祀的古老習俗。發展到宋代，形成了一日三節的形態，即在每年農歷七月十五，道教祭地官，祈求定人間善惡，民間祭祀祖先、孤魂野鬼。

中元節在于闡揚懷念祖先的孝道，發揚推己及人、樂善好施的義舉。基于傳統節日而言，祭祖作為中元節的重要活動，是維系血緣宗親的紐帶，是實行道德教化的重要途徑，也是傳播孝文化的重要方式。

舊時中元之夜，武漢盛行放河燈習俗，以照“幽冥”，超度亡靈。中元節放燈習俗傳承至今，但其寓意已從為鬼魂照明引路，演變為祭奠逝去親人，祈福求吉祥。人們滿懷虔誠燃燭點燈，目視河燈飄向遠方，盞盞河燈包含著對已故親人的悼念，也寄托著對美好生活的期盼。

在各地大小不一的普度中，七月十五日中元節的普度規模最大、范圍最廣、儀式也最隆重。以“廟普”為例，普度前夕，各寺廟在廟前豎起高達數丈寫有中元敬語的“燈蒿”以召集孤魂前來聚集。

同時，在廟前設祭壇，稱為“結壇”。壇中央懸掛寫有“盂蘭盆會”的大鏡一面或懸掛“三官大帝像”，前方置上下兩層神桌，擺放神像、香爐等祭奠所用之物以驅邪納福。